É quase impossível imaginar um mundo sem chocolate. No entanto, os cacaueiros, que são a fonte do chocolate, são vulneráveis.

Sou um apaixonado por chocolate  e um entomologista  que estuda a polinização do cacau. A sustentabilidade da cultura atualmente parece depender de várias espécies de minúsculos polinizadores de moscas, que estão francamente lutando para fazer o trabalho.

milhares de flores

O chocolate é derivado das sementes do cacaueiro,  Theobroma cacao L. , que significa literalmente “alimento dos deuses”. A planta  originou-se na região amazônica ocidental da América do Sul  e é cultivada há mais de 3.000 anos em muitas partes da América Central e do Sul. Hoje é cultivada em regiões equatoriais ao redor do mundo, incluindo a África Ocidental e várias regiões tropicais da Ásia.

Essas flores são minúsculas, com apenas meia polegada de diâmetro (1-2 cm). As flores normalmente crescem em cachos  diretamente do tronco da árvore ou de grandes galhos .

Cada flor requer polinização para produzir com sucesso uma fruta quase do tamanho de uma bola de futebol – uma vagem contendo 30 a 60 sementes, que podem ser processadas para fazer chocolate.

Parece simples, mas, na verdade,  a polinização bem-sucedida do cacau é problemática  em muitas regiões. Apenas cerca de 10% a 20% das flores produzidas por um cacaueiro são polinizadas com sucesso. O restante,  até 90%, nunca recebe pólen  – ou não recebe pólen suficiente para produzir frutos.

Os cientistas não entendem totalmente a polinização do cacau, o que é surpreendente, visto que mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo  dependem atualmente do chocolate para sua subsistência .

Um grande trabalho para uma pequena mosca

Os insetos responsáveis ??pela polinização das pequeninas flores do cacau são, eles próprios, pequeninos, para terem acesso às estruturas reprodutivas da flor. Os mosquitos da família Ceratopogonidae e os mosquitos da família Cecidomyiidae  estão entre os mais importantes polinizadores de cacau conhecidos em todo o mundo.

A maioria dos cacaueiros é conhecida como  autoincompatível , o que significa que eles não podem se polinizar. Os polinizadores bem-sucedidos devem pegar o pólen das partes masculinas de uma flor de uma árvore e depositá-lo nas partes femininas de uma flor em outra árvore.

As flores de cacau também têm vida curta, geralmente receptivas ao pólen por apenas um ou dois dias. As flores que não recebem pólen abundante  morrem e caem dentro de 36 horas  após a abertura.

Evidências sugerem  que melhorar o habitat dos mosquitos  pode aumentar a produção de frutas. Assim, em algumas áreas de cultivo de cacau, as práticas agrícolas atuais incluem o desenvolvimento e a manutenção de um habitat adequado dentro e próximo aos pomares de cacau, em um esforço para aumentar o número de mosquitos capazes de transmitir o pólen.

Mistérios remanescentes

O  sucesso da polinização artificial ou manual , que pode mais que dobrar a produção, mostra que os cacaueiros são capazes de produzir muito mais vagens do que atualmente.

É difícil não se perguntar: por que os mosquitos não estão fazendo um trabalho melhor na polinização das flores do cacau? Os cientistas acham que parte da resposta pode ser que os mosquitos  não dependem apenas das flores do cacau para o seu ciclo de vida . Como eles podem obter açúcar de outras fontes vegetais, eles provavelmente são polinizadores passivos e não ativos do cacau. Os cientistas também se perguntam se eles estão à altura da tarefa de voar as distâncias significativas entre as árvores selvagens.

Tudo isso levanta a questão: existem insetos mais bem projetados para o trabalho? E, se sim, para onde foram?

A maioria dos estudos que ligam mosquitos à polinização do cacau foram conduzidos em pomares, enquanto a biologia da polinização do cacau selvagem é quase completamente não estudada.

Uma exceção é um estudo que analisou  cacau cultivado e selvagem na Bolívia . Descobriu-se que os mosquitos representavam apenas 2% de todos os insetos visitantes de árvores silvestres. Outras moscas e minúsculas vespas eram mais comuns ali.

Esses resultados são intrigantes e levantam a possibilidade de que um ou mais insetos desconhecidos sejam os principais polinizadores do cacau na natureza. Somente um estudo adicional de cacau selvagem pode revelar se este é o caso. Essas informações podem ter implicações de longo alcance para a indústria do chocolate.

Fonte:Scientific American